Face au coronavirus, les pays africains lancent de nouvelles stratégies de commerce

Dans de nombreux pays africains, les mesures mises en place pour ralentir la propagation de COVID-19 ont rendu plus difficile l'accès des populations à des aliments nutritifs et abordables, ce qui a déclenché des alertes de la part des groupes d'aide, qui craignent que la pandémie n'aggrave les taux de malnutrition.

On estime que 73 millions de personnes en Afrique souffrent déjà d'une grave insécurité alimentaire, a fait remarquer Matshidiso Moeti, le directeur régional de l'Organisation mondiale de la santé pour l'Afrique, dans un communiqué de presse le mois dernier.

"Le COVID-19 aggrave les pénuries alimentaires, car les importations de denrées alimentaires, le transport et la production agricole ont tous été entravés par une combinaison de mesures d'enfermement, de restrictions de voyage et d'éloignement physique", a-t-elle déclaré.

Une éventuelle perte de 5 % du PIB mondial cette année pourrait plonger 147 millions de personnes supplémentaires dans la pauvreté extrême, dont plus de la moitié en Afrique subsaharienne, selon l'Institut international de recherche sur les politiques alimentaires (IFPRI), basé à Washington.

Les start-ups de technologie mobile aident les gens à se procurer des aliments frais pendant la pandémie en tirant parti de l'augmentation rapide de l'utilisation des smartphones dans toute l'Afrique.

Environ un tiers de la population de l'Afrique subsaharienne avait accès à un smartphone en 2018, soit plus du double du nombre d'utilisateurs quatre ans plus tôt, selon le Pew Research Center, un groupe de réflexion basé à Washington.

Lancé en octobre 2018, Fresh in a Box, qui vend les surplus de fruits et légumes des fermes locales, s'est trouvé dans l'obligation d'ajouter d'autres agriculteurs à sa liste pour répondre à la soudaine ruée de nouveaux clients, a déclaré le cofondateur Kudakwashe Musasiwa.

Il a ajouté qu'elle distribue désormais environ 2,6 tonnes de légumes par jour, provenant de près de 2 000 petits agriculteurs, à la porte des clients.

"Avec COVID-19, quelque chose d'incroyable s'est produit. Nous avons dû trouver un moyen de passer à l'échelle très rapidement car, tout d'un coup, notre demande a augmenté", a déclaré M. Musasiwa.

Comme l'application Fresh in a Box au Zimbabwe et l'application Market Garden en Ouganda, qui met en relation les vendeuses de fruits et légumes avec une nouvelle vague de clients en ligne, la Namibie a également vu la popularité des marchés en ligne fermés.

Un site web appelé Tambula - qui signifie "prendre" dans la langue locale Oshiwambo - est décrit comme "un centre commercial en ligne" par son fondateur Jerobeam Mwedihanga, qui a lancé le site environ une semaine après le début du verrouillage de la Namibie en mars.

"Les frais de location dans les centres commerciaux sont élevés en Namibie", a déclaré Mwedihanga, 36 ans, ingénieur en informatique, dont le site livre des appareils électroniques, des boissons, du mobilier et bien d'autres choses encore. "Et il y a beaucoup d'entreprises à domicile qui n'ont pas d'endroit pour présenter leurs produits."

Le mois dernier, Tambula s'est associé au Programme des Nations unies pour le développement dans le cadre d'un projet pilote visant à vendre en ligne des produits du marché informel, notamment des aliments locaux comme les épinards séchés, les vers mopane et les arachides.

"Pour de nombreux consommateurs, c'est la première fois qu'ils achètent des aliments traditionnels en ligne", a déclaré Mwedihanga, ajoutant que les produits des vendeurs informels ont augmenté pour représenter 35% des ventes en ligne.

L'un des aspects positifs de la nouvelle pandémie de coronavirus, a-t-il dit, est que les gens sont de plus en plus conscients du commerce électronique et réalisent que les produits alimentaires des commerçants informels sont souvent plus abordables que ceux des magasins de détail.

Au Nigeria, l'entrepreneur Luther Lawoyin s'est rendu compte que les achats en gros pouvaient éviter aux consommateurs de dépenser trop d'argent pour se nourrir.

Il a lancé PricePally - décrit comme une coopérative alimentaire numérique - en novembre 2019, afin de permettre aux gens d'acheter de la nourriture en ligne en gros auprès des agriculteurs et des grossistes et de partager les coûts avec les autres utilisateurs du site.

"Lorsque le coronavirus (épidémie) s'est vraiment répandu au Nigeria, nous avons remarqué une augmentation de notre trafic et de nos ventes, nous avons donc pensé que les gens avaient besoin d'aide pour obtenir leurs produits alimentaires et, surtout, pour éviter le marché", a déclaré M. Lawoyin. 

LES ENVOIS DE FONDS POUR L'ALIMENTATION

Tout comme les fermetures d'usines dans le monde entier ont perturbé le commerce alimentaire transfrontalier, elles ont également rendu difficile pour les personnes travaillant à l'étranger d'envoyer de la nourriture à leurs proches restés au pays.

Les Zimbabwéens vivant en Afrique du Sud, qui devraient normalement payer des chauffeurs de bus et de taxi pour transporter des colis alimentaires à leurs familles, se sont tournés vers une application appelée Malaicha.

Cette application, qui a été lancée en Afrique du Sud il y a près d'un an, fonctionne comme une version des envois de fonds alimentaires, permettant aux Sud-Africains de commander des produits alimentaires à livrer au Zimbabwe.

Alors que 70 % des produits sont achetés localement au Zimbabwe à des prix plus avantageux, environ 30 % proviennent d'Afrique du Sud où Malaicha a l'autorisation d'importer des marchandises.

Nokusa Nyathi, 24 ans, a fait la queue jusqu'à 200 personnes au point de ramassage de Malaicha à Bulawayo, attendant de recevoir le colis de marchandises que son père en Afrique du Sud avait commandé en ligne - des produits essentiels comme de l'huile de cuisine, du sucre, des spaghettis et du savon.

Grâce à Malaicha, son père peut faire parvenir des provisions à sa famille en quelques jours, alors qu'il faut des semaines ou des mois pour envoyer la nourriture d'Afrique du Sud au Zimbabwe, a déclaré Mme Nyathi.

Utiliser ce service est également moins cher que si son père envoyait simplement de l'argent à sa famille pour qu'elle achète elle-même la nourriture, a-t-elle expliqué.

"Le coronavirus nous a poussés dans la bonne direction", a déclaré Mme De Beer, qui pense que la forte augmentation du nombre d'utilisateurs de l'application se poursuivra longtemps après la pandémie.

La société est tellement confiante dans l'avenir des achats alimentaires en ligne en Afrique qu'elle lance Malaicha Global la semaine prochaine, a déclaré Mme De Beer, afin que les gens puissent envoyer des marchandises au Zimbabwe depuis n'importe quel endroit du monde.

"Le besoin est tout simplement trop grand pour être comblé", a-t-elle déclaré.